Vie nocturne = sais pas, mais Cairns étant une vie littéralement remplie de djeunz backpackers, ça doit beaucoup boire et danser j'imagine

Parcs nationaux = il y en a aux abords des deux, ce sont simplement des paysages différents. L'avantage de Brisbane c'est que tu peux accéder à certains (Glass House Mountains, North Stradbroke Island) en transports en commun, tandis qu'à Cairns il te faudra une voiture ou payer pour un vieux tour organisé.
Plages = ni l'un ni l'autre. Il n'y a pas de plages, seulement un lagon artificiel (Brisbane étant située sur un fleuve, Cairns sur un front de mer boueux de mangrove). Il faut s'éloigner pour trouver de vraies plages.
Pour le reste, ce sont des ambiances très différentes. Cairns c'est une plus petite ville (dans les 150.000 habitants je crois), excessivement touristique (point de départ pour la Daintree et la Grande Barrière de Corail) donc remplie d'agences de voyages, d'auberges, de djeunz et autres touristes variés. Certains adorent, moi j'aime pas

Brisbane en revanche c'est une capitale d'état donc une vraie métropôle avec gratte-ciels et compagnie (2 millions d'habs), mais palmiers et soleil en prime. Les paysages autour de Cairns te dépayseront davantage, c'est les tropiques. Etc... enfin, ce sont deux villes très différentes, ça dépend l'atmosphère et le style de vie que tu cherches.