Sur 243 kilomètres au sud du Victoria, entre Torquay et Warrnambool, la B100, dite « Great Ocean Road », étend son « long serpent de mer », entre falaise déchiquetées, plages isolées et parcs nationaux. Vendue comme l’une des plus belles routes côtières au monde, elle abrite des « choses » aussi diverses que des surfeurs, des koalas ou les fameux Douze Apôtres.

La capitale du surf, un festival rock et les vacances

« Bienvenue sur la côte du surf ». Ce panneau, à l’entrée de Torquay, met de suite dans l’ambiance de la Great Ocean Road. Sur la rue principale, les magasins des grandes marques se succèdent. Rip Curl, Billabong, Globe, les enseignes internationales possèdent des boutiques immenses, paradis de la planche et du style : surf, skate, snow,  longboard… Chez Quiksilver, une affiche géante avec l’icône de la marque, Kelly Slater, dix fois champion du monde de surf, décore l’entrée… Dans la rue, les bancs sont en forme de surf, et des skateurs d’une dizaine d’années vont chercher leur glace au McDo du centre… Et il y a cette plage, Bells Beach, mythique, connue par les surfeurs du monde entier, pour ses vagues impressionnantes et ses championnats du monde à Pâques… Comme peut-être nul part ailleurs en Australie, Torquay, la porte d’accès à la Great Ocean Road, célèbre les vertiges de la planche.

« Il est bon de prendre la Great Ocean Road comme elle est : une succession de plages, de barbecues, de parcs… Un air paisible de vacances, sans soucis, sans contraintes. »

Sur la route d’Apollo Bay, il est bon de prendre la Great Ocean Road comme elle est : une succession de plages, de barbecues, de parcs… Un air paisible de vacances, sans soucis, sans contraintes. Anglesea et Lorne sont deux petites stations balnéaires tranquilles et agréables. Lorne accueille quatre jours, autour du Nouvel An, le Falls Festival – qui possède aussi un site à Marion Bay en Tasmanie – pour des concerts plutôt rock au cœur d’un village culturel. Apollo Bay est pour tous les goûts : plage mignonne, espaces verts avec skatepark, surfshops, cafés, restaurants… C’est également le seul point, avant la fin de la Great Ocean Road, où vous pourrez vous ravitailler pour peu cher en nourriture et alcool.

Douze Apôtres, des koalas et 500 millions de $

La partie jusqu’à Port Campbell serpente entre le Great Otway National Park et la côte, entre plages préservées et falaises escarpées. La route délivre un panorama fabuleux. On entre alors sur la portion la plus touristique, la plus courue, mais aussi la plus incroyable de la Great Ocean Road. En prenant les Gibson Steps qui descendent sur la plage, les premiers « Apôtres » apparaissent dans l’immensité de l’océan. Rochers détachés des falaises par l’érosion, anciennement au nombre de douze – d’où leur nom – leur beauté est palpable, lyrique et mystérieuse. Un point de vue permet de les admirer depuis la falaise quelques kilomètres plus loin. Depuis la passerelle, les Apôtres s’étendent fièrement au-dessus de l’océan (jusqu’à 45m de hauteur), les vagues s’abattant sur la roche. Parallèle, la falaise semble continuer de s’exhiber sur des kilomètres.

« La Great Ocean Road peut offrir bien plus que ses paysages rêveurs le long de l’océan. »

La route devient alors une attraction touristique. Les panneaux marron, couleur qui indique qu’il y a une photo à prendre, sont légions. Nul besoin de s’arrêter à chaque indicateur, mais certains points comme la gorge du Loch Ard ou le London Bridge, qui a vu son pont de pierre se détacher du continent en 1990, méritent vraiment le détour. Falaises déchiquetées, petites criques et vagues balayées par l’océan deviennent une habitude, et la beauté en est presque usuelle… Il n’y aurait pas ces cohortes de touristes avec appareils photos, on se poserait bien ici, avec un livre ou ses pensées, pour la journée. La Great Ocean Road s’achève après Warrnambool, ville étudiante, et la Princess Highway prend le relais. De Port Campbell, et dans l’optique d’un retour sur Torquay ou Melbourne, la dernière portion qui passe par la petite ville de Peterborough, bien que sympathique, peut s’éviter.

Au retour, la Great Ocean Road peut offrir bien plus que ses paysages rêveurs le long de l’océan. Hors des sentiers battus, le Great Otway National Park, à quelque kilomètres de la route, délivre de superbes chutes d’eau, les Erskine Falls, avec une piscine naturelle. Des courtes randonnées sont possibles dans le coin : l’Erskine Falls Walk (7,5km), la Kalimna Falls Walk (9km) ou la Sheoak Falls Walk (9km). Plus sportive, la Great Ocean Walk permet d’accomplir sur six jours (104km) la distance entre Apollo Bay et les Douze Apôtres.  Sur la Lighthouse Road après Apollo Bay, le Cap Otway abrite le plus ancien phare d’Australie, qui offre une vue superbe sur l’océan. Quant à la portion de la Great Ocean Road entre Lorne et Apollo Bay, elle offre les meilleures chances d’apercevoir l’un des nombreux koalas perchés sur les eucalyptus le long de la route… Le plus simple étant de guetter les voitures arrêtées sur le bas-côté.

Endommagée par des violentes intempéries en janvier 2011, la Great Ocean Road fut fermée quatre jours. Pour prévenir cette perte d’argent conséquente pour le tourisme, l’Etat du Victoria compte investir plus de 500 millions de dollars et fortifier les falaises, qui minimiserait les risques d’éboulement. Car chaque année, rapporte le quotidien The Age, la Great Ocean Road attire plus de 8 millions de touristes, pour un revenu annuel d’1,5 milliards de dollars.

Aller plus loin :

-          Torquay : site officiel

-          Falls Festival

-          Douze Apôtres

-          Great Ocean Walk

-          500 millions de $ pour la Great Ocean Road, The Age, le 6 février 2011