Loin, très loin au nord de l’Australie, à la pointe du Queensland tropical, se trouve une péninsule où le climat fleure bon l’équateur et où la faune et la flore paraissent à mi-chemin entre Australie et Papouasie. Le cap York est une destination hors-piste et hors-normes à réserver aux plus aventuriers – entre crocodiles, méduses et pluie battante, pourront-ils y trouver leur petit coin de paradis ?

L’isolation est l’une des premières caractéristiques la péninsule. Cairns, à son extrémité sud-est, est la dernière grande ville. Au-delà, un seul centre régulièrement visité par les voyageurs : Cooktown, qui tutoie à peine les 2000 habitants. En dehors de cette dernière enclave de civilisation ne s’étendent presque plus que de vastes savanes et d’épaisses forêts tropicales, à peine émaillées d’une poignée de minuscules localités où il est possible de maigrement se réapprovisionner en vivres et en carburant. Pourtant, si l’isolation du cap York rappelle celle de l’outback, il n’en est rien de sa géographie : ceinturée d’eau, la péninsule s’étire entre le golfe de Carpentarie à l’ouest et la mer de Corail à l’est. Sa végétation exubérante est elle aussi bien loin des platitudes arides de l’intérieur des terres : ici, la météo quasi-équatoriale assure un été détrempé d’abondantes moussons, et la moitié de l’année s’engloutit d’une pluie battante qui abreuve généreusement fleuves et forêts. Weipa, ville minière de la côte ouest de la péninsule, est l’un des lieux les plus pluvieux du continent avec une moyenne de 2 mètres de pluie par an ! Weipa, qui atteindra bientôt les 3000 habitants, a également l’honneur d’être la bourgade la plus peuplée de la péninsule : une démographie « exceptionnelle » qui s’explique par de riches gisements de bauxite à proximité.

Pendant longtemps, la frontière du cap York était aussi claire que symbolique : au nord de Port Douglas et Mossman Gorge se dresse la barrière du fleuve Daintree, un cours d’eau qui ne peut se traverser qu’au moyen d’une modeste barge véhiculaire. De l’autre côté, l’attraction la plus célèbre et la plus accessible du cap York : Cape Tribulation, une longue plage de sable blanc bordée d’un côté par l’océan et de l’autre par la forêt tropicale et son lot de cocotiers, une véritable image de carte postale. Au-delà de « Cape Trib », les choses se compliquent : la Bloomfield Track qui remonte jusqu’à Cooktown est une simple piste qui se pratique exclusivement en 4×4. Légendaire, palpitante et présentant l’avantage indéniable de longer la côte, la Bloomfield n’est pourtant plus l’option de choix pour rejoindre Cooktown : en 2006, la Cooktown Developmental Road a achevé d’être entièrement goudronnée. Détourant par l’intérieur des terres, cette route certes moins poétique permet néanmoins aux touristes de rallier l’avant-poste du cap York à moindres frais, et surtout sans avoir besoin de louer les services d’un 4×4 increvable. Si petite et isolée soit-elle, Cooktown dispose d’une grande signification historique aux yeux des australiens : c’est là qu’en 1770 le capitaine James Cook s’est arrêté durant plusieurs semaines afin de réparer son navire endommagé par les récifs. Baptisée en son honneur, la ville a connu une animation passagère lors d’une ruée vers l’or avant de retomber dans l’oubli, puis de commencer à se réinventer en tant que destination touristique. Le style de vie, plutôt relax, est tourné vers la nature : inutile de penser clubbing et culture à Cooktown, ici mieux vaut aller profiter de la vue océane qui se dévoile au sommet de Grassy Hill, puis redescendre au bord de l’eau pour s’essayer à la pêche ou se risquer à se baigner dans un endroit sûr. Car entre la saison des méduses (mortelles) et la présence de crocodiles (occasionnellement croqueurs d’homme), Cooktown a bien gardé son cœur sauvage !

Heureusement, ces représentants patibulaires de la faune australienne ne sont pas les seuls à peupler les terres du nord. Dans la région, beaucoup des animaux sont endémiques (c’est-à-dire ne vivent nulle part ailleurs) et inoffensifs : python vert éclatant, possum rayé de noir et de blanc, cacatoès noir aux joues rouges et à l’impressionnante crête au sommet du crâne, grands perroquets éclectus au plumage rouge ou vert… autant de créatures qui ne descendent pas plus loin vers le sud, mais se retrouvent en revanche parfois dans les jungles de Papouasie Nouvelle-Guinée, à quelques encablures au nord du cap. Pour mieux aller à la rencontrer de cette faune extravagante, il faudra pousser sa route au-delà de Cooktown afin d’explorer les parcs nationaux de la péninsule : ceux de Lakefield et de Jardine River sont sans doute les plus connus. Comme dans toutes les régions les plus sauvages, la présence indigène est encore forte sur la péninsule et on y trouve parfois de superbes peintures rupestres. Les aborigènes ne sont pas les seuls à fréquenter les lieux : sur Thursday Island, au large du cap, et sur les autres îles environnantes, vivent les « Torres Strait Islanders ». Leur culture mélange des éléments d’Australie et de Papouasie Nouvelle-Guinée, et leur vie traditionnelle est tournée vers la mer, aussi centrale à l’existence qu’au paysage.

Quelque soit votre destination, une chose est certaine : au-delà de Cooktown, il faudra bel et bien s’armer d’un 4×4 et savoir le conduire. Sur les pistes défoncées du cap, l’inconscience ne paie pas et c’est sur la prudence et la préparation qu’il faut pouvoir compter : dans la nature sauvage, les erreurs ne pardonnent pas.

Cape York Peninsula : Pratique Corner

• Cooktown se trouve à 325 km au nord de Cairns via les Captain Cook Highway, Peninsula et Cooktown Developmental Roads. La route bitumée est accessible à tous les véhicules. L’alternative aventure, la Bloomfield Track, réduit la distance à 260 km mais en raison de son état vous rendra en réalité la route plus longue et plus difficile – 4×4 obligatoire !
• Cape Tribulation se trouve à 140 km au nord de Cairns via la Captain Cook Highway et la Cape Tribulation Road. La route bitumée est accessible à tous. Pour traverser la Daintree River, vous devrez emprunter une barge au prix de AU$12 pour un aller simple, ou AU$21 pour un aller-retour. A noter que piétons et cyclistes peuvent traverser pour la modique somme de AU$1 (aller) ou AU$2 (A/R) !
• Vous pouvez également rejoindre Cape Trib grâce aux transports en commun ! Les bus SunPalm assurent la liaison depuis Cairns (AU$78) et Port Douglas (AU$48).
• Si vous préférez vous laisser porter, de nombreux opérateurs proposent des tours organisés. Certains, comme OzExperience, se spécialisent dans la clientèle backpacker : avec eux, la visite d’une journée à Cape Trib depuis Cairns vous reviendra AU$145/personne.
• L’entrée dans les parcs nationaux de cap York est gratuite, le camping facturé AU$5,30/personne/nuit.
• Visitez Cape York durant la belle saison, c’est-à-dire d’avril à octobre (préférablement juillet-août). Il fera beau et chaud. L’été, de novembre à mars, est aussi caniculaire que pluvieux.
• Si vous comptez vous aventurer sur la Bloomfield ou au-delà de Cooktown, prévoyez un 4×4 bien équipé et à la mécanique en bon état. Sachez quoi faire en cas de crevaison, d’ensablement ou d’embourbement, et n’oubliez pas d’emporter des réserves d’eau et de nourriture. Le mot d’ordre est “autonomie”.